Científicos hicieron un hallazgo sorprendente en el centro de la Tierra

El núcleo interno de la Tierra parece albergar un secreto íntimo.

Los libros de texto de geología incluyen casi inevitablemente un diagrama recortado de la Tierra que muestra cuatro capas claramente delineadas: una delgada capa exterior de roca sobre la que vivimos conocida como Corteza; él manto, donde las rocas fluyen como un líquido extremadamente viscoso, impulsando el movimiento de los continentes y el levantamiento de las montañas; a núcleo externo líquido de hierro-níquel que genera el campo magnético del planeta; y un núcleo central sólido.

Al analizar el entrecruzamiento de las ondas sísmicas de grandes terremotos, dos científicos australianos dicen que hay una capa claramente distinta en el centro de la Tierra. “Ahora hemos confirmado la existencia de un núcleo interno más profundodijo uno de los científicos, Hrvoje Tkalcic, profesor de geofísica en la Universidad Nacional Australiana de Canberra.

Tkalcic y Thanh-Son Pham, un investigador postdoctoral, estiman que el núcleo más interno tiene unos 800 kilómetros de diámetro; todo el núcleo interno tiene unos 1.500 kilómetros de diámetro. Sus hallazgos fueron publicados la semana pasada en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

Aunque el diagrama parece mostrar divisiones bien definidas, el conocimiento del interior profundo de la Tierra es inevitablemente confuso. Hay casi 6.000 kilómetros al centro de la Tierra y es imposible perforar más de unos pocos kilómetros en la corteza. La mayor parte de lo que se sabe sobre lo que hay debajo proviene de ondas sísmicas, vibraciones de terremotos que viajan a través y alrededor del planeta. Son como un sonograma gigante de la Tierra.

Dos sismólogos de la Universidad de Harvard, Miaki Ishii y Adam Dziewonski, propusieron por primera vez en 2002 la idea del núcleo interno más interno, basándose en las peculiaridades de la velocidad de las ondas sísmicas que atraviesan el núcleo interno. Los científicos ya sabían que la velocidad de las ondas sísmicas que pasan por esta parte de la Tierra no siempre es la misma. Las ondas viajaban más rápido cuando iban de polo a polo a lo largo del eje de la Tierra y más lento cuando viajaban perpendiculares al eje. Los geólogos creen que la diferencia de velocidades -un 3% más rápida en las trayectorias polares- se debe a la alineación de cristales de hierro en el núcleo interior.

Pero en una pequeña región del centro, las ondas más lentas eran las que viajaban en un ángulo de 45 grados con respecto al eje, en lugar de 90 grados, según los sismólogos de Harvard.

Los datos eran demasiado escasos para convencer a todos.

Las mejores mediciones serían las ondas sísmicas que viajan desde la fuente de un terremoto directamente hacia la Tierra y a través del núcleo más interno. Sin embargo, detectarlos suele requerir un sismómetro situado casi exactamente al otro lado de la Tierra, y ese punto está en medio del océano.

El nuevo trabajo aprovecha el hecho de que las ondas sísmicas también rebotan. Así, un sismómetro cercano al epicentro podría detectar el reflejo de la onda que atravesó la Tierra y rebotó, pasando dos veces por el núcleo más interno. También podrían reflejarse una segunda vez, viajando a través del núcleo más interno cuatro veces.

En los últimos años se han desplegado multitud de sismómetros, especialmente en Estados Unidos. La combinación de señales de múltiples instrumentos hizo posible detectar reflejos débiles resultantes de terremotos de magnitud 6 o superior. “Procesamos 200 eventos y descubrimos que 16 de ellos tenían estas ondas de rebote”, explica Tkalcic.

En el caso de un terremoto en las Islas Salomón en 2017, los sismómetros ubicados al azar en el otro lado del planeta detectaron ondas que viajaron cinco veces a través del núcleo más interno.

En palabras de George Helffrich, del Instituto de Ciencias de la Vida en la Tierra del Instituto Tecnológico de Tokio (Japón), que no participó en la investigación, “los felicitamos por haber descubierto observaciones que otros estudios podrían utilizar para desentrañar las perplejidades de la estructura del núcleo interno.

No parece haber ninguna diferencia significativa en la composición entre las partes exterior e interior del núcleo interior, y la transición parece gradual en lugar de abrupta.

Vernon Cormier, profesor de física en la Universidad de Connecticut que no participó en la investigación, dice que esto podría indicar algún cambio en el pasado antiguo de la Tierra. El núcleo interno es bastante joven en términos geológicos: las estimaciones van desde 600 y 1.000 millones de años, según Cormier. Esta es una fracción de los 4.500 millones de años de historia del planeta, y la estructura del núcleo sólido parece compleja. En enero, otros científicos informaron que la velocidad de giro del núcleo interno cambia.

“La razón por la que se estudia la estructura del núcleo interno es que se trata de relacionarla con el campo magnético de la tierra“, explica Cormier. “La gente trata de buscar algún cambio en el campo magnético de la Tierra que podría haber ocurrido al mismo tiempo que el cambio en la cristalización del núcleo interno.

Los New York Times. Especial

Traducción: Patricia Sar

mg

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