Vista del cometa C/2022 E3 (ZTF), tomada el 24 de diciembre de 2022 / nationalgeographic
El cometa 2022 E3 (ZTF), más conocido como el “cometa verde”, pasará cerca de la Tierra la próxima semana después de 50.000 años desde su último acercamiento, y los astrónomos creen que, si las condiciones climáticas lo permiten, podría verse a simple vista desde nuestra región .
En concreto, la astrónoma local Beatriz García estimó que en el hemisferio sur recién podría hacerse visible el 4 de febrero. El cometa tiene una larga órbita que lo lleva desde los confines del Sistema Solar hacia el Sol durante miles de años y ahora será el más cercano. a la Tierra el 1 de febrero, a una distancia de 42 millones de kilómetros, lo que equivale a 109 veces la distancia media de la Tierra a la Luna.
En los días cercanos a su punto más cercano, se espera que se vuelva más brillante y más fácil de ver a simple vista o, para el caso, con binoculares.
“No sabemos qué tan brillante será, las predicciones dicen que será visible a simple vista, pero nadie lo sabe con certeza. Vamos a ver a fin de mes cuando alcance su máxima aproximación”, dijo García, Doctora en Astronomía e investigadora principal del Conicet. Y apuntó: “Las predicciones son que podría alcanzar un brillo integrado, de magnitud 5, en cuyo caso se vería porque es una magnitud que el ojo humano puede detectar”.
Quienes viven en el norte del planeta tendrán mejores oportunidades de verlo, mientras que, en el hemisferio sur, “recién se podrá detectar la noche del 4 de febrero. Se verá mirando hacia el norte, en atardecer y muy entrada la noche es cuando uno espera verlo mejor. El problema es que también va a haber Luna creciente y eso puede convertirse en un obstáculo”.
POR QUE SU NOMBRE
El cometa 2022 E3 (ZTF) fue descubierto a principios de marzo de 2022 por la cámara de inspección del programa Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar en California, Estados Unidos.
Sobre por qué se le denominó el “cometa verde”, García explicó que tiene que ver con su composición química: “Aunque el cometa es principalmente hielo de agua, está mezclado con material de la nebulosa original cuando se formó el Sistema Solar y ese material se libera al acercarse al Sol”.
Como sabrás, los cometas son desechos interplanetarios, restos rocosos resultantes de la formación del Sistema Solar. Suelen viajar cientos de kilómetros y solo se pueden observar cuando están cerca de la Tierra.
Los cuerpos celestes entre 10 unidades astronómicas y 50 metros son llamados “meteoroides”, y entre estos se encuentran los meteoritos cuando caen hacia la Tierra. Los cometas, en comparación con las enormes bolas de nieve, están hechos de roca, hielo, polvo, CO2 y otros gases.
Por lo general, se originan en el cinturón de Kuiper en el Sistema Solar exterior y, a medida que viajan hacia el Sol, comienzan a romperse. Cuando el Sol evapora el hielo, deja tras de sí un halo de polvo y gas alrededor del núcleo llamado coma, que al moverse crea una cola que puede alcanzar una longitud de millones de kilómetros.
En este caso, como señala el especialista, el cometa presenta una “coma verdosa, una cola de polvo corta y ancha y una cola de iones larga y tenue”, según la NASA. De hecho, muchos cometas brillan de color verde y está relacionado con una molécula reactiva llamada dicarbono, que emite luz de ese metal cuando se descompone con la luz solar.
La coma, la neblina que rodea la bola de gas congelado, polvo y roca en el centro de un cometa, se ilumina en verde, mientras que la cola permanece blanca.
“En las fotos se puede ver que la coma, que rodea el núcleo del cometa, es muy verde y ese color se le atribuye a la molécula de monóxido de dicarbono”, dijo el investigador, y agregó que a medida que el cometa se acerca al sol, su temperatura aumenta y aumenta su brillo porque el hielo pasa directamente a estado gaseoso. Y continuó: “El gas y el polvo que se liberan en este proceso de transformación son expulsados contra el Sol y forman la cola de vapor de agua que es bastante brillante”.
El cometa tarda unos 50.000 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que los últimos seres que lo vieron, si pudieron, fueron los neandertales.
“Ahora está volviendo. Eso significa que en el pasado tenía una órbita cerrada, pero ahora la órbita ha cambiado debido a las perturbaciones gravitatorias. La órbita quedó abierta, lo que implica que el cometa se va a alejar del Sistema Solar para siempre”, agregó García.
Por otra parte, el especialista indicó que el paso del cometa “no tiene ningún efecto sobre la Tierra ni sobre el Sistema Solar”, y precisó que “son objetos pequeños e interesantes que llaman la atención si se pueden observar a simple vista”.
Como recomendación para tratar de contemplar el cometa, el investigador sugirió “buscar binoculares y un lugar bien despejado donde se pueda ver hacia el punto cardinal norte. Al anochecer hay que intentar distinguir un objeto que es como una pequeña nube. Ojalá podamos detectarlo a simple vista, el tema es que son objetos impredecibles”.
