De todos los objetos estelares conocidos, las estrellas de neutrones son probablemente uno de los más interesantes. formado como el resultado de la explosión de una estrella gigante en forma de supernova, son cúmulos de partículas extremadamente calientes y densas: reúnen una masa equivalente a la del Sol en un diámetro de sólo 20 km. Pero dentro de ellos, hay una variedad que fascina especialmente a los científicos: los magnetares.
La estrella de neutrones más poderosa.
Las magnetares son un tipo de estrella de neutrones que se diferencian del resto por la gran campo magnético que poseen. Incluso en períodos en los que el magnetar está inactivo, el campo puede volverse hasta 1 billón de veces más poderoso que el de la Tierra.
Además, como acción de este magnetismo, sufren violentas erupciones de energía en su corteza, en las que, expulsar enormes cantidades de rayos X y rayos gamma en cortos periodos de tiempo agresivamente. Los científicos creen que el origen de estas erupciones se debe a fenómenos de ruptura en los polos magnéticos de la estrella, lo que genera cambios en la dinámica de la estrella y cambios bruscos en el campo magnético. Son estas alteraciones las que darían lugar a aquellas emisiones que, en muchos casos, igual en una décima de segundo a la energía liberada por el Sol en 100.000 años.
Cuando son mayores, las magnetoestrellas se destacan por tener una corta vida. En apenas 10.000 años la intensidad del campo magnético provoca el colapso de la propia estrella. Esto se debe a que la potencia del propio campo decae después de expulsar enormes cantidades de energía en forma de rayos X y rayos gamma.
Un hallazgo en medio del caos
El hallazgo de este tipo de objetos se produjo durante la Guerra Fría. En ese momento, tanto EE. UU. como la URSS intentaron controlar mutuamente el arsenal militar que tenía el oponente.
En 1960, Estados Unidos lanzó una flota de satélites conocida como Proyecto Vela, con la intención de espiar la actividad nuclear rusa. Para su sorpresa, el conjunto de satélites comenzó a atrapar ráfagas Rayos X y rayos gamma. Estos destellos de energía pertenecían, nada más y nada menos, a esa energía liberada por la estrella durante las erupciones que sufre.
Encuentran signos de la colisión de dos estrellas de neutrones
Sin embargo, el hallazgo era secreto hasta 1973, cuando se relajó la tensión entre ambas potencias y la comunicación de este tipo de descubrimientos pudo hacerse de forma más eficaz.
Una oportunidad en diez
Aunque la teoría sobre la formación de magnetares no está comprobada, hasta el momento satisface todas las observaciones realizadas por los científicos. Así, la hipótesis, formulada por los investigadores C. Duncan, de la Universidad de Texas, y por Thomson, del Instituto Canadiense de Física Teórica, considera que de cada 10 explosiones de supernova, solo una da lugar a un magnetar.
Así son los 8 planetas del sistema solar
De acuerdo con esta suposición, hay dos requisitos esenciales que la supernova debe cumplir para que se forme el magnetar: mantener una rotación rápida y que su el campo magnético es alto.
De esta forma, una rotación rápida consigue que el campo magnético se expanda a toda la estrella y no se quede solo en una zona. Además, si este campo es muy grande, conseguirá comprimir mucha materia en su interior, dando lugar a esa gran densidad que caracteriza a las estrellas de neutrones y, por tanto, a las magnetares.
Extraños estallidos de radio en la Vía Láctea
En 2020, los magnetares cobraron una nueva importancia dentro de la comunidad científica, ya que lograron dar explicación a las observaciones que carecían de ella. Y es que, desde los primeros años del siglo XXI, laboratorios de todo el mundo captaron repentinamente ráfagas de radiación que rebotaban por todo el Universo, pero cuyo origen no lograban comprender.
Gracias a los avances tecnológicos, los investigadores finalmente pudieron observar varios magnetares a lo largo de la Vía Láctea, justo en el momento de máxima agresividad, expulsando grandes cantidades de energía en forma de rayos X y rayos gamma. La coincidencia de esas ráfagas con las que los científicos capturaron logró explicar a estos fenómenos de radiación.
Una misteriosa señal cósmica con un patrón cíclico
Actualmente, sólo se conocen una veintena de magnetares en la Vía Láctea. Aun así, su estudio y la observación del ritmo de formación y evolución, lleva a los científicos a estimar que en los 10.000 millones de años de edad de nuestra galaxia se han formado alrededor de 30 millones de magnetares.
