Hace 56 millones de años, la Tierra experimentó uno de los eventos de calentamiento global más grandes y rápidos de su historia: el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM por sus siglas en inglés), que guarda grandes similitudes con el calentamiento actual y futuro.
Excepcional tanto por su amplitud, en la que las temperaturas aumentaron entre 5ºC y 8ºC, como por su brusquedad, ya que se produjo en un período de tiempo de 5.000 años, un período muy corto a escala geológica, este episodio estuvo marcado por un calentamiento global de temperaturas Duró unos 200.000 años y provocó numerosas extinciones marinas y terrestres.
Sin embargo, el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno también estuvo marcado por la aumento abrupto de la estacionalidad de las precipitacionescausando que grandes cantidades de arcilla se muevan hacia el océano, haciéndolo inhabitable para ciertas especies vivas.
Un gas anti-efecto invernadero para combatir el cambio climático
Este escenario podría repetirse hoy, y así lo ha revelado un equipo de investigadores de la Universidad de Ginebra -UNIGE- gracias al análisis de sedimentos extraídos de las aguas profundas del Golfo de México. Sus resultados se detallan en un artículo publicado recientemente en la revista Carbon isotope and biostratigraphic Evidence for a Expanded Paleocene-Eocene Thermal Maximum sedimentary record in the deep Gulf of Mexico. Geología.
Un archivo geológico de una calidad sin precedentes
De la misma manera que sucede hoy, el PETM habría sido provocado por una alta concentración de dióxido de carbono y metano en la atmósfera, dos poderosos gases de efecto invernadero. Al igual que hoy, estos gases pueden haber sido liberados por una combinación de varios eventos, incluida la liberación de hidratos de metano atrapados en el lecho marino, el derretimiento repentino y significativo del permafrost y la inyección de magma en sedimentos orgánicos desde el borde occidental de Noruega.
Debido a las muchas similitudes entre el PETM y el calentamiento actual, el equipo de UNIGE dirigido por lucas vimpere, autor principal del estudio, está estudiando en detalle los restos geológicos de este período. ”El objetivo de nuestro estudio fue investigar la influencia de estos cambios climáticos en los sistemas sedimentarios, es decir, en los procesos de formación y depósito de sedimentos, y comprender cómo estos cambios podrían haberse transmitido desde la atmósfera hasta las profundidades de la océano”, explica el investigador.
El deshielo del permafrost, clave para el futuro del planeta
Para ello, analizaron los sedimentos extraídos a más de 8 kilómetros de profundidad en el Golfo de México. Esta cuenca actúa como un sumidero gigante en el que se descarga el material erosionado y transportado desde el continente norteamericano durante millones de años. ”Por razones de costo e infraestructura, los sedimentos utilizados para estudiar el PETM generalmente se toman de ambientes marinos o continentales poco profundos. Sin embargo, gracias a la colaboración de una empresa petrolera pudimos obtener una muestra de una calidad sin precedentes y sin ninguna alteración”, continúa Vimpere. Así, el núcleo extraído, de 543 metros de largo, contiene un registro sedimentario del Máximo Térmico del Paleoceno Eoceno de 180 metros de espesor, lo que lo convierte en el archivo geológico más completo de este período en el mundo.
PETM, un episodio climático grabado en arcilla
Una de las primeras cosas que llamó la atención de los científicos de la Universidad de Ginebra es que el núcleo extraído estaba compuesto por una gran capa de arcilla seguida de otra capa de arena, un resultado contradictorio. “En el momento del PETM, pensábamos que había habido más precipitaciones y, por lo tanto, más erosión, y que grandes cantidades de arena habían sido transportadas primero por los sistemas fluviales hacia los océanos. Sin embargo, gracias a esta muestra pudimos determinar que fueron las arcillas y no las arenas las que se transportaron en primera instancia”, explica el coautor del estudio, Sebastián Castelltortprofesor del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Facultad de Ciencias de la UNIGE.
“El PETM es un análogo potencial del calentamiento global actual”.
Este hecho parece indicar que el período no estuvo marcado por un aumento en la tasa anual de precipitación, sino por un aumento en su estacionalidad e intensidad, lo que resultó en una mayor erosión de los cauces de los ríos y sus áreas más profundas, provocando el transporte de grandes cantidades de arcillas fluviales que se depositaron en las llanuras aluviales adyacentes a las profundidades del océano. “Ahora podemos considerar la presencia de arcilla en cuencas profundas como un indicador de una mayor estacionalidad de las lluvias”, detalla Lucas Vimpere, “fenómeno que incide en el aumento de la turbidez del océano, lo que a su vez va en detrimento del medio marino. vida, especialmente para los corales.
“El PETM es un análogo potencial del calentamiento global contemporáneo. Como muestran los informes recientes del IPCC, ahora también estamos viendo un aumento en la estacionalidad y la intensidad de las lluvias. Como muestra nuestro estudio, es probable que esto desestabilice los sistemas sedimentarios de la misma manera que durante el PETM y con las mismas consecuencias para los océanos y las especies vivas”, concluye Vimpere, quien espera que estos nuevos datos puedan integrarse en modelos destinados a predecir la evolución y consecuencias del calentamiento global actual.
