A primera vista, parece una frase de Parque jurásicoel sueño ficticio de resucitar criaturas muertas hace mucho tiempo: “Tenemos el ADN, la tecnología y los mejores expertos en el campo. Lo próximo será el mamut lanudo. Vivo de nuevo”.
Pero es un reclamo muy real de la compañía de biotecnología. colosal, con sede en Dallas, que se toma en serio su misión de ingeniería genética para recrear una versión de seis toneladas del animal que vagaba por la tundra siberiana hace 10.000 años. El proyecto de extinción de la compañía tiene como objetivo llenar un nicho ecológico al permitir que Woolly Mammoth 2.0 devaste la tundra ártica nuevamente para 2027. “Más importante aún, habitará el mismo ecosistema previamente abandonado por la extinción del mamut”, según los informes. . dice en el sitio web de Colossal.
Pero los investigadores ecológicos no están convencidos.
La vista de manadas aisladas de elefantes vagando por las llanuras del norte es un sueño imposible por varias razones, dicen. Aunque el nuevo animal tendrá ADN de mamut lanudo, no mostrará el mismo comportamiento ni vivirá en el mismo ecosistema de la Edad de Hielo. Además, la logística de establecer cientos de animales del tamaño de un mamut en la tundra ártica para recrear la “estepa de los mamuts”, una extensión de tierra en las regiones más septentrionales que alguna vez fue el hogar del mamut lanudo y otros animales prehistóricos de grandes mamíferos como los rinocerontes. y bueyes almizcleros- es una empresa extremadamente difícil, incluso si funciona.
recrear un mundo perdido
Primero, los investigadores deben averiguar por qué desaparecieron los mamuts lanudos. Los factores más probables son la caza excesiva y el cambio climático, que ha hecho que su hogar en la tundra sea inhóspito. Poco después de la última Edad de Hielo, que comenzó hace 1,8 millones de años y duró hasta hace 11.700 años, el clima se volvió más cálido y húmedo. Los mamuts no fueron las únicas víctimas: más de las tres cuartas partes de los animales grandes en su entorno de pastizales murieron poco después de este período geológico frío, llamado Pleistoceno. El último hogar de mamuts lanudos, hace 3.700 años, fue la isla Wrangel, frente a la costa noreste de Siberia.
Los investigadores han descubierto colmillos curvos intactos y otros huesos y especímenes de mamut lanudo bajo el hielo siberiano. Usando CRISPR-Cas9, una herramienta de edición de genes, los científicos de Colossal planean empalmar segmentos de ADN cuidadosamente extraídos de estas partes del cuerpo en el ADN de un elefante asiático, que es 99.6 por ciento idéntico al código genético del mamífero. Extinguido. El animal que nacería de este procedimiento (del útero de un elefante africano sustituto) sería similar a un mamut lanudo, aunque no exactamente igual en apariencia o comportamiento. La compañía espera producir el primero de estos “mamófilos” en 2027.
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Colossal luego planea introducir al animal en áreas de Siberia u otras regiones que comparten características similares con el antiguo hogar del mamut de la Edad de Hielo. El sitio web del proyecto enumera diez argumentos principales para devolver un animal parecido a un mamut a la tundra.
Por ejemplo, no solo ayudaría a aumentar la cantidad de elefantes, cuyas poblaciones están disminuyendo, sino que las nuevas manadas que deambulan por los antiguos territorios del mamut ayudarían a restaurar el paisaje ecológico, en parte al compactar la capa de nieve para evitar las emisiones de efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero escapan del permafrost. En última instancia, esto podría ralentizar el cambio climático, según el sitio web Colossal. La compañía también espera que este proyecto ayude a reforzar el conocimiento sobre cómo aplicar herramientas genéticas a los esfuerzos de recuperación de especies perdidas.
El cofundador de Colossal, George Church, dice que la empresa se centra en resucitar los genes del mamut lanudo para mejorar la diversidad de una especie en peligro de extinción. Los mamíferos resultantes también tendrían ajustes genéticos que les darían resistencia al herpesvirus endoteliotrópico de elefante, una enfermedad viral mortal que contribuye a la caída de los elefantes asiáticos. Al igual que la reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, que tuvo un efecto en cascada en la restauración de un ecosistema, un elefante modificado tiene más posibilidades de supervivencia a largo plazo y llenaría un nicho de animales grandes que falta en la ecología. de la tundra, dice Church.
“Nos gustaría comenzar con regiones del Ártico con alto contenido de carbono en el suelo y baja densidad de población humana”, explica a Mecánica Popular en un correo electrónico.
Conservación en la era de la extinción
Estamos perdiendo especies de plantas y animales a un ritmo más rápido que nunca antes en la historia humana. Según un informe histórico de 2019 de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas, cerca de un millón de especies de animales y plantas están actualmente en peligro de extinción.
Los fondos de investigación deben gastarse en trabajos que marquen la diferencia en la preservación de los ecosistemas actuales y sus especies, dice el ecologista y biólogo conservacionista Douglas McCauley. Mecánica Popular. McCauley estudia la ecología de los ecosistemas que cambian rápidamente en la Universidad de California en Santa Bárbara. El concepto de reintroducir una especie extinta hace mucho tiempo está plagado de problemas, dice McCauley.
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En última instancia, el hecho ineludible es que el paso de 10.000 años convierte a un animal perteneciente a ese tiempo anterior en un viajero del tiempo inadaptado. El ecosistema en sí ha cambiado de múltiples maneras, incluidas las diferencias climáticas, geológicas y biológicas. Todas estas alteraciones presentan un desafío monumental para la integración de un mamut moderno, dice McCauley; los mamuts habían evolucionado para desempeñar un papel ecológico único cuando estaban vivos. “Se pensaba que transportaban micronutrientes a través de vastas áreas. Y gran parte de su pisoteo pisoteó los suelos y promovió el ciclo de nutrientes”, explica. Se necesita una gran manada de mamuts para restaurar estas funciones, pero sería difícil hacerlo con una criatura tan grande, dice McCauley. En la antigüedad, cientos de mamuts vagaban por la tundra ártica.
Sin mencionar que un mamut sería una criatura diferente del mamut lanudo original: un elefante híbrido con ADN de mamut. Incluso si el 100% de las características físicas resultan como los planes de Colossal, el comportamiento real del animal seguirá siendo una apuesta genética, dice McCauley. Es posible que no viva día a día exactamente de la misma manera que los mamuts lanudos, lo que podría tener un impacto no deseado en el ecosistema.
Para agregar otra capa de complejidad, un animal que realmente podría reemplazar al mamut lanudo también tendría que contener el microbioma de su era pasada. Se trata del mundo microscópico de miles de millones de microbios que viven dentro de las entrañas de los animales. Un microbioma influye significativamente en las funciones físicas, como la digestión, y potencialmente incluso en el comportamiento. Según McCauley, es imposible reproducir un microbioma extinto hace mucho tiempo. Finalmente, la creciente presencia humana en el mundo moderno presenta un riesgo ético, ya que introduce la posibilidad de conflictos entre humanos y elefantes.
En el peor de los casos, el mamut podría convertirse en una especie invasora con un impacto negativo considerable, como expulsar a otras especies al agotar los recursos o perturbar demasiado el medio ambiente, explica a Mecánica Popular el paleoecólogo de los vertebrados samantha hopkins en un correo electrónico. “En el caso de un mamut, se puede imaginar la posibilidad de una gran alteración de la vegetación y del paisaje dado que los proboscídeos [un orden de grandes mamíferos con colmillos y largos hocicos] utilizan las plantas, arrancando la corteza, rompiendo ramas y pisoteando la maleza”.
Church afirma que la tala de árboles en realidad ayudaría a restaurar el antiguo ecosistema de pastizales de la tundra.
También es posible que las circunstancias que llevaron a los mamuts lanudos a la extinción en primer lugar puedan descarrilar rápidamente su número nuevamente si se reintroducen, dice Hopkins, quien se especializa en la evolución de la ecología de los mamíferos en la Universidad de Oregón en Eugene. Entre esas razones podrían estar los cambios en el clima y el hábitat desde la última vez que prosperaron los mamuts.
Hopkins también considera la posibilidad de que aparezcan nuevos mamuts. Con grandes vertebrados escasos en tierras como América del Norte, los mamuts podrían llenar ese vacío y restaurar una función del ecosistema que ha estado ausente durante miles de años. Hopkins agrega que “la pérdida o disminución en la abundancia de una especie puede ser compensada por otra. También puede ser que los mamuts restauraron otras interacciones entre especies de las que ni siquiera somos conscientes ahora; no lo sabremos a menos que lo intentemos”.
Imágenes de Daniel Eskridge/Stocktrekimágenes falsas
Sin embargo, dado que no sabemos con certeza por qué se extinguieron o qué papel jugaron exactamente en su ecosistema del Pleistoceno, los mamuts lanudos son una opción cuestionable para los esfuerzos de extinción, dice Hopkins.
“Vale la pena reflexionar sobre cómo debemos tomar decisiones sobre el tipo de ecosistema que estamos tratando de reconstruir… Es fácil decir que estamos tratando de volver a ponerlo como estaba, pero hay que preguntarse: ¿cuándo? Ha estado en muchos estados diferentes, y es una elección apostar por uno u otro”.
El sigilo es parte de la estrategia de Colossal, dice Church. Señala un experimento a largo plazo en curso para restaurar nueve especies de herbívoros en el Parque del Pleistoceno, un proyecto del científico ruso Sergey A. Zimov, director de la Estación Científica del Noreste de Yakutia en el norte de Siberia. Su objetivo principal es recrear la ecología de la Edad de Hielo y detener el derretimiento del permafrost del Ártico. Los animales del parque, incluidos los bueyes almizcleros y los caballos, han ayudado a lograrlo desde 1997.
“Dado que el objetivo es restaurar pastizales ricos en especies y herbívoros, habrá ‘ganadores y perdedores’ en términos de proporción de especies”, dice Church. La introducción de mamíferos se haría de forma meditada, teniendo en cuenta los precedentes de otras especies clave. Eso también significa tener cuidado de no convertir una especie clave beneficiosa en una especie invasora que tendría un impacto negativo en su medio ambiente, agrega.
Herramientas genéticas para la conservación
Con la disminución de la diversidad global de especies con cada año que pasa, a McCauley le preocupa que los esfuerzos para reintegrar animales muertos hace mucho tiempo sean una distracción que “minimiza la gravedad de la [actual] crisis de extinción”.
Por otro lado, la investigación sobre herramientas de conservación genética es un campo en expansión que tiene el potencial de salvar a muchos animales en peligro de extinción que desempeñan funciones únicas en sus ecosistemas. Por ejemplo, el hurón de patas negras, uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte, se considera una especie emblemática porque su existencia afecta a muchas otras especies en su pradera. El hurón de patas negras es ahora objeto de esfuerzos biotecnológicos para restaurar su población.
“Creo que hay mucho potencial para usar técnicas de ingeniería genética realmente interesantes de la investigación genética de la conservación. Pero no lo haría con los mamuts lanudos”, dice McCauley. “Es más difícil recaudar fondos para un hurón de patas negras que para un mamut. Pero desde el punto de vista de la conservación, puede marcar la diferencia”.
Desafortunadamente, los fondos de investigación son demasiado escasos para dedicarlos a proyectos arriesgados como tratar de resucitar especies de hace miles de años. “A veces me preocupa que los métodos de conservación estén siendo secuestrados por algo que en realidad no generará beneficios de conservación”, dice McCauley.
La eliminación de especies muertas hace mucho tiempo “no es la inversión más inteligente para los fondos limitados de conservación. [La extinción es una crisis de nuestro tiempo, pero no es el momento de crear zoológicos llenos de eco-zombis. Es el momento de afrontarlo con inteligencia”.
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